Virus terdiri daripada genom dan kadang-kadang beberapa enzim yang disimpan dalam kapsul yang diperbuat daripada protein (dipanggil kapsid), dan kadang-kadang ditutup dengan lapisan lipid (kadang-kadang dipanggil 'sampul surat'). Virus tidak dapat membiak sendiri, dan sebaliknya menyebarkan dengan menundukkan sel hos untuk menghasilkan salinan sendiri, sehingga menghasilkan generasi akan datang.

Para penyelidik yang menjalankan strategi "reka bentuk dadah rasional" untuk membangunkan antivirals telah cuba menyerang virus pada setiap peringkat kitaran hayat mereka. Sesetengah spesies cendawan telah didapati mengandungi pelbagai bahan kimia antiviral dengan kesan sinergistik yang sama. Kitaran hidup virus berbeza-beza mengikut butir-butirnya yang tepat bergantung pada jenis virus, tetapi mereka semua berkongsi corak umum:

• Lampiran ke sel hos.
• Melepaskan gen virus dan mungkin enzim ke dalam sel tuan rumah.
• Replikasi komponen virus menggunakan jentera sel tuan rumah.
• Pemasangan komponen virus ke zarah virus lengkap.
• Melepaskan zarah-viral virus untuk menjangkiti sel-sel tuan rumah baru.